随着年龄增长，我们会逐渐感觉到脸上的皱纹，衰减的体力，这些都是能从感官上察觉到的衰老迹象。但深层来看，衰老细胞才是机能退化的根源，毕竟健康细胞的寿命都是有限的，它们复制到一定程度后功能会退化，理应逐渐走向死亡。
但事实上，衰老细胞却只是会停止分裂，而不死亡，这就会导致这些无积极功能的细胞逐渐堆积，诱导炎症发生，长期慢性的炎症会进一步增加退行性疾病和癌症风险。
图片来源：123RF
在之前的一些研究中，科学家已经发现通过清除组织中的衰老细胞，可以恢复组织平衡，延长小鼠的健康寿命，不过这些方法可能都需要借助外力来实现目的。
好消息是，《细胞》的最新研究发现，我们体内天然就存在可以检测和清除衰老细胞的工具，如果刺激得当，或许可以显著激发自身抗衰的能力。
作者重点分析了年轻人与老年人的皮肤样本，皮肤组织退化往往是最明显的衰老标志。首先，作者毫不意外地发现老年样本中衰老细胞数量是远超年轻样本的。
不过，如果单独分析老年组样本时，研究者却没有发现样本之间存在太大差异，衰老细胞数量并没有随着年龄增长而不受限制地增加，而是停留在一定范围内，这里面一定有着某种因素阻止了衰老细胞的蔓延。
在分析中，CD4+ T细胞最终浮出水面，因为它们的数量明显与衰老细胞是相反的。当人年纪逐渐变大，具有杀伤性的CD4+ T细胞会开始增多，并且逐渐朝着衰老细胞聚集靠拢。
皮肤中的衰老细胞会表达巨细胞病毒的抗原，从而被T细胞消灭（图片来源：参考资料[1]）
当然，它们并非毫无缘由地攻击衰老细胞，而是嗅到了一些危险的信号。随着时间推移，衰老细胞的很多防御能力会逐渐失调，细胞表面竟然会产生一些人类巨细胞病毒抗原，包括巨细胞病毒糖蛋白B。
巨细胞病毒是一种广泛存在的疱疹病毒，在许多人体内可以终身潜伏，甚至不产生任何症状。就算如此，免疫系统如果察觉到它们的存在，也是会毫不犹豫清除掉感染细胞的。
图片来源：123RF
而衰老细胞似乎就是如此，研究认为衰老过程中细胞内部的巨细胞病毒会再次被激活，最后在细胞表面表达病毒抗原蛋白。“对人类巨细胞病毒的免疫反应有助于维持衰老组织的平衡，”研究通讯作者Shawn Demehri博士表示，他指出由于大多数人都感染了人类巨细胞病毒，免疫系统早就学会如何消灭感染细胞了，而上调巨细胞病毒抗原的衰老细胞更是首先被摧毁的。
研究团队计划利用巨细胞病毒免疫反应来主动清除衰老细胞，而不是等待衰老后才让免疫系统行动。值得一提的是，由于研究样本来自皮肤组织，所以Demehri博士认为新方法最明显的效果可能是皮肤看起来更加年轻。
