正常来说，肝癌患者到中晚期时才会出现肝腹水，早期肝癌或者肝功能没有受到影响时一般不会造成肝腹水。当肝癌发展到一定程度，肝脏功能受到严重破坏，体内合成白蛋白的能力下降以及患者营养状态进一步恶化时，就容易造成体内的白蛋白急剧降低，造成腹腔渗透压降低的过程就容易产生肝腹水。
另外肝脏肿瘤在局部浸润，向临近脏器请及时也容易造成癌性腹水，也是产生大量肝腹水的主要原因。因此当肝癌出现腹水时通常证明肝癌的严重程度已达到中晚期，应该以对症治疗为主，可以适当抽腹水、输注白蛋白以及腹腔内化疗药物灌注，这些方法都有可能缓解和抑制腹水的产生，减轻患者的症状。
但上述常规治疗也存在缺点，如容易引起水电解质的紊乱及蛋白的丢失；白蛋白降低后又容易引起低蛋白水肿，促使腹水反复，因此这是个恶性循环的过程。所以这种治标不治本的方法只能应用于应急情况，不适用于长期。
中医对腹水早有论述，只不过不叫腹水，而是归属于“臌胀”范畴，古代文献所称的“如囊裹水”症状，即指现代医学的腹水。中医认为，晚期肝癌合并腹水，系病久正虚，脾失健运，气血水液运行不畅，水积于腹而形成。更是五脏功能障碍，体内原有的生理稳态不存在，阴阳之气不相衔接，正气消耗过度，正邪平衡被打破导致瘀毒瘀血在体内积聚。因此，治疗腹水的同时，还需积极调理整个身体的内环境，调整五脏的运行，扶助正气，让患者身体达到一个比较好的平衡状态，这样，不但腹水的问题会得到较好的解决，还能消减其他不适症状。
在治疗上，中医可根据辨病、辨证的结果，制定不同的治疗方案，不仅可以消黄、利水、降酶还重在调补人体气血，可以从局部调整人体阴阳平衡，增强机体免疫力，增加肝脏、肾脏、心脏的血容量循环，改善肝脏营养代谢，促进蛋白质合成，调整蛋白比值，从根本解决腹水的问题，所以反复的几率非常小。
中医常用一个方剂：保肝利水汤。它是基于肝癌腹水思想的经验总结效方。是由小柴胡汤和五苓散化裁而来，由柴胡、半夏、人参、黄芩、生姜、红枣、黄芪、白术、茯苓、猪苓、泽泻、厚朴、大腹皮、半边莲、鳖甲、穿山甲、生牡蛎组成。盖仲景论及小柴胡汤有“上焦得通，津液得下，胃气因和，身溅然汗出而解”之说，提示小柴胡汤不仅具有和解少阳，疏肝利胆，并有疏通三焦的作用。这与肝癌腹水的肝郁脾虚，气机滞涩，湿热毒浊胶结，三焦水道不通的基本病机相符，故疗效良好。患者需要在中医的辨证下，服用中药，切不可自行服用。
