这项研究是由哥伦比亚大学的团队完成的，论文发表在最新1期的《自然》杂志上。研究团队借助果蝇，揭示了限时饮食方案对寿命延长的有益作用，研究发现，这种饮食方案可以推迟肌肉和肠道中的衰老标志物的出现；同时，研究还发现，限时饮食介导的寿命延长，需要细胞自噬作用及昼夜节律的参与。
研究团队，首先对4种限时饮食方案进行试验和评估，最终确定了1个中间时段的喂养方案，并且利用攀爬能力测试，检测果蝇的肌肉与神经元功能，以及蛋白质聚集和肠道功能变化。结果发现，采用限时饮食喂养的果蝇，与衰老相关的蛋白质聚集较少，降低了多个衰老参数，表明限食饮食可以通过增加健康寿命，延缓衰老。
随后，研究团队采用控制喂食时间的方案，每4小时对自由采食和限食饮食的果蝇进行荧光定量分析，如果发现，限食饮食方案可以增强昼夜基因表达。结果表明，限食饮食带来的寿命延长效应，需要完美的生物钟配合。由于饥饿会诱导细胞自噬，因此，研究团队进行了相关的基因检测，结果发现，有2个关键的细胞自噬基因的表达，是由限时饮食调控和增强的，并且依赖于生物钟。由此，研究团队得出结论，限时饮食需要正常的昼夜节律和细胞自噬的配合，才能发挥延长寿命的功效。具体到果蝇试验而言，夜晚禁食，果蝇的寿命得到延长；白天禁食，晚上吃东西，则没有延长寿命的效果。
限食饮食，近年来已经成为瘦身人士的新宠。目前，经常得到推荐的方案，主要有2类，1类是每天限时进食，将进食的时间段缩小到6到8个小时；另1类，是所谓的5比2间歇性禁食方案，就是每周的7天中，有2天仅吃1顿中等量的餐食。推荐限食饮食方案的学者认为，禁食与进食交替，有助于细胞健康，可能触发代谢转换。不仅可以减肥，而且能够增强精力，长期坚持则可以帮助实现长寿。
从详细的生理机制来看，葡萄糖和脂肪酸是细胞的主要能量来源；吃东西后，葡萄糖成为机体能量，脂肪会以甘油三酯的形式储存起来；禁食期间，甘油三酯被分解为脂肪酸和甘油，脂肪酸被肝脏转化为酮体，为大脑等器官提供能量。而酮体，还是对细胞和器官功能产生重要影响的信号分子，能够调节多种蛋白和分子的活性和表达，对于代谢及大脑和神经系统的健康，会产生深远的影响。因此，限时饮食对于稳定血糖水平、增强机体对压力的耐受能力、抑制炎症、降低血压和胆固醇水平、提高静息心率、改善大脑记忆和功能，都有着积极的作用。
但是，许多学者也认为，限食饮食方案也有走偏的时候。比如，有些推荐者片面地宣扬，限时饮食不用控制或计算热量，这样做，反而会影响血糖稳定，或者带来体重的反弹。因此，限食饮食法，也有适用范围。通常，那些消化功能正常的人，可以采用这种方法，预防体重反弹。对于孕妇、暴食症或厌食症等进食紊乱者、胃肠疾病患者、胆囊疾病患者、其他慢性疾病患者等，则不宜盲目跟风，而是需要向专业营养师咨询，进行必要的评估。此外，2016年发表在《细胞》杂志的1篇论文指出，限时饮食或禁食，对于抵抗细菌感染是有益的；但是，对于病毒感染则不利。这项研究证实了1句西方谚语的道理，Starve a fever，feed a cold，伤风宜吃，发烧宜饿。因此，在预防病毒流行的节骨眼上，大家还是要注意通过加强营养来提高免疫力，慎重采用限时饮食。
