一般认为，女孩8周岁以前、男孩9周岁以前出现性征，或女孩在10周岁以前出现月经，可诊断为性早熟。近年来，性早熟的发病率显着增高，其最直接的危害就是缩短孩子的生长时间，影响身高。过早发育还可能影响孩子的心理健康，出现相应的心理问题或社会行为异常如性行为、性侵犯等。另外，性激素过早作用可产生一些远期影响如成年后子宫、乳腺、睾丸等肿瘤发生率较正常人群偏高。因此，性早熟一定要早发现早治疗。
那么，如何判断孩子是否出现了第二性征，是否开始发育了呢？
女孩子青春期发育的第一个症状为乳房发育，有时是家长给孩子洗澡时无意中发现乳房局部有硬结，有时是由于孩子自觉局部不舒服发现的。男孩子青春期发育的首个表现是睾丸增大，如果家长不注意观察，更容易被忽视。
其实，儿童一旦进入青春期，他们的青春期发育是有一定的规律的。
女孩的发育顺序为，先是乳房发育，然后出现阴毛和外生殖器的改变，再有腋毛生长，最后是月经来潮。
而男孩性发育则首先表现为睾丸容积增大，当睾丸容积≥4 ml时即标志青春期开始，继而出现阴茎增长增粗，再然后阴毛、腋毛生长，出现声音低沉、胡须，最后出现遗精。
当然，性发育的速度存在明显的个体差异的。一般中国女孩9-10岁出现乳房发育，大约在2年后出现阴毛发育，大约3年后出现月经初潮。男孩10-11岁睾丸发育，然后大约在2年后出现阴毛发育，大约3年半后出现首次遗精。
另外，孩子在青春期发育的过程中，可以出现生长加速，一般女孩9-10岁，男孩11-12岁出现生长加速，但具有个体差异，不同种族之间也有差异，而且与青春期发育的分期也有关。
近年来性早熟的发病率逐渐升高，可能的原因有哪些呢？
一是生长发育的长期加速趋势。近年来，儿童由于营养改善、家庭生活条件优越、疾病减少等环境因素的作用，使其生长发育的潜力能充分地表达出来，从而出现了生长发育的加速趋势，导致这一代儿童及青少年普遍地比上一代身高增长明显，性发育及性成熟提前，这是目前我国的社会经济快速发展的反映。
二是环境内分泌干扰物的影响。近年来，国外有大量文献报道，由洗涤剂、农药及塑料工业向环境排放的物质及其分解产物，可在自然界产生一系列的环境内分泌干扰物。如洗涤剂中的烷基化苯酚类、制造塑料制品过程中使用的添加剂、增塑剂（邻苯二甲酸酯类）及双酚类物质等，多达70余种。此外，有机氯农药虽然目前已很少使用，但是以往的大量使用，至今在土壤、水及植物中的农药残毒量仍然较高。在自然界中，这些内分泌干扰物的化学结构分解到一定程度后，均被发现具有雌激素样的活性。若经过某些途径如污染水源、食物或经皮肤吸收，或被儿童摄入，那可与生殖器官上的雌激素受体结合，引起生殖器官及骨骼的发育异常。
因此，环境内分泌干扰物可作为假性性早熟的直接病因。而对于下丘脑垂体-性腺轴功能提前启动的真性性早熟患儿来说，环境内分泌干扰物则可成为其发病的重要促进因素，也是当前儿童性早熟发病率明显上升的主要因素之一。如果在胚胎早期受到此类物质的作用，还可导致性别分化障碍。
三是摄入含有性激素的食物或药物。近年来，各种“营养品”“滋补品”争相上市，其适用对象应为成人，尤其是中老年人。但是，不少家长错误地将其作为健康投资，给年幼的儿童长期服用。已经证实，蜂王浆、花粉、鸡胚、蚕蛹等制剂中均存在较多的性激素，甚至有促性腺激素样物质。如果长期大量服用，可引起性激素水平上升，导致假性性早熟。对于下丘脑垂体-性腺轴功能提前启动的真性早熟患儿来说，也可成为其发病的重要促进因素。此外，近年来因误服避孕药导致假性性早熟的病例在临床上已屡见不鲜。
四是社会心理因素的影响。目前，在社会的各种传播媒体如电视、电影、报纸、杂志等与女性有关的内容比以往显着增多，儿童不由自主地耳濡目染受到影响，普遍地比上一代人“开化”较早。由于大脑皮质与掌管青春发育的下丘脑之间存在丰富的神经联系，所以可能会造成下丘脑一垂体一性腺轴的功能启动相应提前。
避免性早熟，家长该怎么做？
（1）合理膳食，均衡营养，拒绝滋补品，避免过度肥胖。
（2）不要开夜灯睡觉：开着夜灯的环境会使孩子体内褪黑素分泌量减少，导致对促性腺激素的抑制作用减弱，从而引起性早熟。
（3）远离环境中的内分泌干扰物。当前被广泛研究的包括农业中的有机氯残留和塑料加工业中的双酚A、邻苯二甲酸酯等。这些物质可能存在于洗涤剂、奶瓶、玩具、食品包装袋、塑料制品焚烧产物、绝缘材料、阻燃剂、杀虫剂、除草剂、杀菌剂等。
（4）培养正确的行为方式。不要让孩子接触成人的影视作品、书籍等，不要鼓励孩子模仿大人的一些行为，如化妆等。
（5）定期体检。很多家长因为青春期发育后身高不长了才带孩子来门诊检查，结果发现孩子发育早，骨骺线已接近闭合。所以门诊常规体检很重要，可以早期发现发育方面的问题，早期干预。
