整体而言，肿瘤和癌症既有联系，又有明显区别，两者是不同的疾病，并不能混为一谈。简单来讲，我们可以用几个公式来表示肿瘤与癌症的关系：
肿瘤=良性肿瘤+恶性肿瘤
恶性肿瘤=癌+肉瘤
恶性肿瘤=癌症
肿瘤
肿瘤是体内细胞分裂、增殖超过正常水平，或是正常情况下应该死亡的细胞却未没有死亡，而生长出的一种异常的肿块或赘生物。
根据肿瘤的分化程度，以及复发和转移等，可分为良性肿瘤和恶性肿瘤。所谓分化程度，就是肿瘤细胞跟正常细胞接近的程度，接近程度越高，肿瘤的分化程度也就越高，良性的可能性就比较大。此外，还有一种肿瘤介于良性和恶性之间，叫做交界性肿瘤。
良性肿瘤
良性肿瘤是指那些停留在原发部位，不侵入周围组织或身体其他部位的肿瘤，如子宫肌瘤和皮肤脂肪瘤。通常，良性肿瘤不会转移、扩散到局部结构或身体远处的部位；往往生长缓慢，边界清楚；不会对身体造成很大的危害；手术切除后复发的可能性不大。
不过，一些特殊类型的良性肿瘤可以转变为恶性肿瘤，例如，结直肠息肉，需要密切监测，及时手术切除。
恶性肿瘤
恶性肿瘤的边界不规则，细胞生长迅速且不受控制，可入侵周围组织，并可通过血液或淋巴系统，扩散、转移到身体的其他部位。恶性肿瘤最常见的扩散、转移部位是肝脏、肺部、大脑和骨骼。恶性肿瘤需要及时治疗以避免扩散。
虽然恶性肿瘤比良性肿瘤往往生长得更快，也更危险，但有些良性肿瘤也会对人体产生严重伤害，如大脑中的良性肿瘤。
需要注意的是，有些恶性肿瘤不会形成实体肿瘤，如白血病。
根据肿瘤细胞来源，恶性肿瘤可以分为癌和肉瘤。上皮细胞来源的恶性肿瘤称为癌；间叶组织来源的恶性肿瘤称为肉瘤。
癌
癌是最常见的恶性肿瘤类型，由上皮细胞形成。上皮细胞是人体表面皮肤或体内腔道表层的细胞，有多种类型，在显微镜下观察时往往呈柱状。
起源于不同类型上皮细胞的癌，有不同的名称，如腺癌、基底细胞癌、鳞状细胞癌等。
腺癌是在产生液体或粘液的上皮细胞中形成的癌，具有这类上皮细胞的组织有时称为腺组织。大多数乳腺癌、结肠癌和前列腺癌是腺癌。
基底细胞癌是一种开始于表皮（皮肤）下层或基底层的恶性肿瘤，是最常见的皮肤恶性肿瘤。
鳞状细胞癌是一种在鳞状细胞中形成的恶性肿瘤。鳞状细胞位于皮肤外表面正下方的上皮细胞；也排列在许多其他器官上，包括胃、肠、肺、膀胱和肾。在显微镜下观察时，鳞状细胞看起来就像鱼鳞。鳞状细胞癌有时也称为表皮样癌。
移行细胞癌是一种在被称为移行上皮，或尿路上皮的上皮组织中形成的癌症。这种组织由多层上皮细胞组成，存在于膀胱、输尿管和部分肾脏（肾盂）以及少数其他器官的内衬中。一些膀胱癌、输尿管癌和肾癌，是移行细胞癌。
癌的名称通常是根据其最初形成的器官或组织来命名的。例如，肺癌始于肺部细胞，胃癌始于胃部细胞。癌也可以通过形成它们的细胞类型来命名，例如肺鳞癌、肺腺癌、胃腺癌、胃鳞癌等。
肉瘤
肉瘤是在软骨或软组织的间叶组织中形成的恶性肿瘤。软组织包括肌肉、脂肪、血管、淋巴管和纤维组织（如肌腱和韧带）等。
骨肉瘤是最常见的软骨恶性肿瘤；而常见的软组织肉瘤类型是平滑肌肉瘤、卡波西肉瘤、恶性纤维组织细胞瘤、恶性脂肪肉瘤和隆突性皮肤纤维肉瘤等。
此外，白血病、淋巴瘤、多发性骨髓瘤、黑色素瘤，以及部分脑和脊髓肿瘤，也属于恶性肿瘤。
人们常用癌症泛指恶性肿瘤，包括癌和肉瘤。而人们讲到恶性肿瘤时，往往会省略前面的“恶性”这两个字，只讲“肿瘤”。这也是为什么人们有时候会分不清“癌症”和“肿瘤”这两种名称的原因之一。
在日常生活中，如果医生说某人患的是癌症，这意味着患的是恶性肿瘤；如果说长了肿瘤，并不意味着患了癌症，很大可能是良性肿瘤。
当然，我们这里采用了简化的方法，实际上肿瘤的分类和命名还要更加复杂得多。为了便于大家理解，我们把很多位于中间灰色地带的肿瘤类型给省略掉了。
