近日，一则报道再次推高了坊间对手机直连卫星的关注度。据参考消息，爱立信正在研发一种新的通信手段：在地球任意地点，无须大型地面设备或地面基站中转，仅凭一部智能手机就能与人造卫星实现数据交换。预计这种新的通信方式将于2025年实现商用，到2050年有望实现与目前5G规格相当的通信速度。
早在20世纪90年代，相关机构就在设想“无处不在”的通信网络，一众研发机构及商业公司为此目标前赴后继。从2017年到2022年，3GPP等机构大力开展并推动基于5G的卫星通信探索。4月25日，美国卫星通信初创公司AST SpaceMobile宣布打通了全球首个天基蜂窝语音通话。随着3GPP将卫星网络划入非地面网络（NTN）并开展研究与标准化工作，星地融合序幕徐徐拉开。
技术与商业模式需要平衡
近期，能“上星”的高端手机一直吸引着人们的高度关注，卫星与手机的连接或许不难，但走向商用却并不容易，利用低轨道通信卫星实现全球无死角移动通信的梦想很丰满，但现实却是骨感的。
1997—1998年，美国铱星卫星通信公司（以下简称铱星公司）委托摩托罗拉公司设计了一套全球卫星移动通信系统，由于72颗（其中6颗为备用星）人造卫星的排布就像铱原子核外电子分布，因此该系统被称为铱星。
作为商业化低轨道卫星的鼻祖，铱星基本不依赖地面设施即可实现全球覆盖。但是，这个全球最具创造力的系统，却于2000年3月随着铱星公司宣布破产而中场落幕。
回忆这段往事，中国信息通信科技集团有限公司副总经理陈山枝分外感慨：“20世纪90年代，几乎同期出现的铱星系统（低轨道卫星通信）和地面蜂窝移动通信（GSM）彼此竞争，但铱星却因为巨额的研发和系统建设费用导致公司申请破产，而地面蜂窝移动通信因为用户基数大、成本优势明显，从2G一路发展到5G，商业化之路十分成功。”
客观地说，当时铱星已突破了星间链路等关键技术问题，系统基本结构与规程初步建成，并开始提供包括移动电话、寻呼和数据传输等主要业务。从这个角度看，铱星成功了。但是，计划总投资23亿美元的铱星，到1998年组网完成时，实际耗资50多亿美元，巨额的成本让铱星公司破产时背负了40多亿美元债务，但当时的客户却只有两万多家（据测算约100万用户才能实现盈利）。
不仅实际耗资远超投资预算，价格不菲的铱星因产品质量和服务未能满足客户需求，在市场上也遭受到了冷遇。尤为值得关注的是，摩托罗拉启动铱星建设时，绝大部分城市、近郊农村、交通干线、旅游胜地等人口密集的区域已被地面网络覆盖，摩托罗拉“人们愿意为一个号码通全球而付出一点高价”的想法过于一厢情愿，导致初代铱星最终化为现代通信的一个里程碑。
