2018年7月，全球最大电池公司宁德时代首席执行官曾毓群与德国图林根州部长沃尔夫冈·蒂芬塞(Wolfgang Tiefensee)签署了一项协议，承诺这家中国制造业巨头将在德国建立第一家大型电动汽车电池工厂。时间犹如白驹过隙，当时在场的人很少意识到这一时刻的重要历史意义。
德国被称为汽车工业之乡，这是有充分理由的。1879年，卡尔·本茨(Karl Benz)就是在这里制造并运行了第一台用于驱动汽车的内燃机。如今，德国是世界上最大汽车公司之一大众汽车的总部所在地，也是宝马、奥迪、梅赛德斯-奔驰和保时捷的故乡，这些品牌以其卓越品质而享誉全球。据估计，汽车行业占德国就业岗位的七分之一，出口的五分之一，研究支出的三分之一。
这项协议的签署意味着，作为德国经济支柱的汽车行业终于失败了。不是因为它不能制造出人们想要的汽车，而是因为它没有开发出一项关键技术，即锂离子电池，后者正为21世纪的汽车提供动力。当各国终于开始认真努力想要迎头赶上时，中国已经占据了绝对的领先地位。据彭博社估计，到2025年，中国的电池产能将是世界其他地区总和的3倍。
错失良机的不只是欧洲人。即使在上世纪90年代末或本世纪初，也很少有人相信电池能以如此低的成本发挥如此大的作用。现在，中国已经崛起为锂离子电池的全球领导者，这让石油行业、美国人以及日本人都感到后悔不迭。其中，石油行业发明了锂离子电池，美国人将这项技术推向了商业化，而日本人则首先大规模推广了这项技术。有鉴于此，我（拉蒂）去了中国，想知道这是怎么发生的。
当我走进宁德时代副董事长黄世霖位于二十楼的办公室时，我注意到的第一件事就是风景。这是2018年11月一个灰朦朦的下午，浓雾笼罩在我们面前的群山上，露出一个通往东海的海湾。黄世霖曾是宁德时代的二把手，也是中国最富有的人之一。我和他都对这里的景色赞叹不已，但我很想问他一些问题。他递给我一杯热水，我们聊起了电池，一项已经有200年历史的发明。
从技术上讲，电池就是将化学能转化为电能的装置。1799年，意大利化学家亚历山德罗·沃尔塔(Alessandro Volta)首先发明了电池，但直到60年后铅酸化学诞生，电池才被投入实际使用。到19世纪末，铅酸电池被大规模应用，包括为早期的汽车提供动力，尽管时间相当短暂。电池的化学成分无法让其与燃烧化石燃料的汽车所能行驶的距离相比，电动汽车的重生必须等到锂离子电池的发明。
在20世纪70年代的石油危机期间，大型化石燃料公司发现，石油是一种储量有限的大宗商品，因此他们加倍努力寻找替代品。美国石油巨头埃克森公司的化学家斯坦利·惠廷汉姆（Stanley Whittingham）主导了一个项目，发明了世界上第一个可充电锂离子电池：它的一个电极（阴极）使用了硫化钛，阳极则是锂金属。但还有一个主要问题需要解决，即电池不断起火。
