在NBA中，有许多主教练从未有过有意义的职业球员生涯。埃里克·斯波尔斯特拉（Erik Spoelstra）可以说是目前这项工作的黄金标杆，他在结束职业生涯之前在德国的二级联赛打了两年球。格雷格·波波维奇（Gregg Popovich）在执教之前曾在空军打过球。乔·马祖拉（Joe Mazzulla）的职业生涯在西弗吉尼亚大学结束。尼克·纳斯（Nick Nurse）在英格兰度过了一年的球员/教练生涯，然后放弃了球员身份。类似的例子还有很多。
拉贾科维奇并没有走得那么远。作为两名工厂工人的儿子，他从7岁开始打篮球，陷入了家乡国家内外的战争阴影中，爱上了篮球。不久，他开始在早上4:30起床，在上学前确保能练习一些投篮，而且练到晚上也没有停下来。然而，他也深知现实。
“当我16岁的时候，”拉贾科维奇说，“我意识到我不会成为下一个（约翰）斯托克顿（John Stockton）。”
因此，他从16岁开始在家乡查查克（Čačak）的青年队执教，这个城市位于贝尔格莱德以南150公里处。三年后，他转到了一个通俗称为贝尔格莱德红星的篮球项目的青年队。与此同时，他开始与米兰·佩特罗尼耶维奇（Milan Petronijevic）合作，后者是一名塞尔维亚教练，曾与塞尔维亚第一位进入NBA的球员之一拉迪斯拉夫·丘尔奇奇（Radislav Ćurčić）合作。
佩特罗尼耶维奇帮助他学习如何制作训练计划，并在一对一的环境中与球员合作。他个人与球员合作的能力，使他们接受他所教授的内容，这是他在NBA中的崛起的重要组成部分。威斯布鲁克（Russell Westbrook）是在拉贾科维奇获得猛龙队教练职位后最早致电他的三人之一，其他一些前球员在社交媒体上也向他表示了祝贺。
“我肯定会给他发短信，告诉他我需要他在某个时间。”在俄克拉荷马城组织中既在发展联盟中也在NBA中效力过的杰里米·兰姆（Jeremy Lamb）说，“他总是在那里。真的，我不记得他什么时候说过，‘哦，我有事要做。’他总是在那里。他是一个篮球狂热者。”
他的大机会是在2004年红星队赢得青年锦标赛的时候。作为奖励，队长把他送到了在意大利特雷维索举办的“无国界篮球”营地，那里是莫里齐奥·杰拉迪尼（Maurizio Gherardini）运营本内托特雷维索（Benetton Treviso）并帮助组织该营地的地方。杰拉迪尼后来在多伦多的布赖恩·科兰杰洛（Bryan Colangelo）和俄克拉荷马城的普雷斯蒂（Presti）手下工作。像肯尼·阿特金森（Kenny Atkinson）和纳斯这样的NBA主教练也曾在这个营地工作过，而且当联盟的休赛季日程没有现在这么紧张时，这个营地也曾是顶级NBA高管的重要站点之一。（“无国界篮球”近年来已经转变为一个全球性的营地，其中一个以欧洲为中心的潜力营地，在今年夏天早些时候回到了特雷维索。）
