《自然天文学》杂志发表了一项研究，科学家从一颗地球大小的系外行星检测到重复的无线电信号，表明该行星可能有磁场和大气层。
科学家们在使用位于新墨西哥州的卡尔·央斯基甚大阵射电望远镜（Karl G. Jansky Very Large Array of telescopes）进行观测时，注意到距离地球12光年的来自鲸鱼座YZ星（YZ Ceti）和围绕它运行的岩质系外行星（称为YZ Ceti b）的强烈无线电波。研究人员认为该无线电信号是由该行星的磁场和该恒星之间的相互作用产生的。该信号表明，这颗地球大小的行星可能有磁场，甚至可能有大气层。
↑这幅插图描述了一颗恒星发出的等离子体被围绕它的系外行星的磁场所偏转。然后等离子体与恒星的磁场相互作用，产生无线电波。
研究人员表示，只有很强大的无线电波才能够在地球上被探测到。皮内达表示，“一颗行星是否能有大气层，可能取决于这颗行星是否有一个强大的磁场。”
地球的磁场通过偏转来自太阳的高能粒子和等离子体来保护地球的大气层，进而保护生命。而在位于太阳系之外的行星周围发现大气层，可能意味着另一个能够保护生命的世界。
研究人员曾在一颗与木星——太阳系中最大的行星大小相似的系外行星上检测到磁场。而由于磁场基本上是不可见的，因此在与地球大小相似的小行星上比在木星大小的行星上寻找磁场更加困难。
研究报告的共同作者、宾夕法尼亚州巴克内尔大学物理学和天文学助理教授杰基·维拉德森在一份声明中表示，“我们正在寻找真正靠近其围绕的恒星并且与地球大小相似的行星。”她说，“这些行星离它们的恒星太近了，因此不可能成为人类可以生活的地方。由于它们如此接近，如果该行星有磁场，并且它从足够多脱落的物质中穿过去，将导致恒星发出明亮的无线电波。”
当这颗岩质系外行星绕着它的恒星转时，来自恒星的等离子体与行星的磁场相撞、反弹并与恒星的磁场发生作用。所有这些高能反应都会产生并释放出强烈的无线电波，强到可以在地球上检测到的。研究人员测量了他们探测到的无线电波，以确定该行星的磁场强度。
研究人员认为，这颗岩质系外行星是迄今为止发现的具有磁场的岩石系外行星的最佳候选者。
维拉德森说，“在真正有力地证实由一颗行星引起的无线电波之前，将有大量的后续工作要做。”研究人员表示，准备在近十年内投入使用的新射电望远镜可以帮助天文学家对表示磁场的信号进行更多探测。
美国国家射电天文台项目主任乔·佩斯在一份声明中表示，“在其他太阳系中寻找潜在的可居住或有生命的世界，部分取决于能否确定岩质的、类似地球的系外行星是否真的有磁场。这项研究不仅表明这颗特定的岩质系外行星可能有磁场，而且提供了一种有希望的方法来发现更多的磁场。”
