如今，在东南亚谈论中国而不提及美国几乎是不可能的。然而，关于东南亚对华关系的许多讨论似乎设定了这样的前提条件——我们的地区居住着许多数数只能数到二的傻瓜，摆在我们面前的选择只能有两个选项。这是对东南亚的重大误解。只有头脑简单或存在党派偏见的人才会认为，一方必须“赢”，而另一方必须“输”，仿佛本地区复杂的国际关系可以简化为一场两方角逐的比赛。
作为一个邻近的大国，中国始终对东南亚具有相当大的影响力。中国崛起是一个不容忽视的地缘政治事实。中国崛起既充满挑战，也充满机遇。
美国亦是一个不容忽视的地缘政治事实，但东南亚对美国也不是特别信任。人们总是会警惕看待“离岸平衡者”。特朗普政府加剧了这些担忧，但引发这种担忧的根源并不是唐纳德·特朗普总统，即使乔·拜登当选，他也无法消除这些担忧。
离岸平衡者的粥总是太热或者太冷。根据我的经验，从来没有哪个政府能够准确控制好温度。
美国前总统贝拉克·奥巴马发表了优雅的演讲，但他显然对战略对抗不感兴趣，而战略对抗是任何主权国家体系中涉及大国关系的一个无法回避的现实。不管你如何看待特朗普的对华强硬立场，它都无法被准确地描述成想让我们相信的“撤退”。
作为连接太平洋和印度洋的战略十字路口，东南亚始终是大国利益交错、有时甚至发生碰撞的地方。因此，重要影响力并不代表具有排他性或占据主导地位的影响力。
面对无法被忽视但不被信任的大国，东南亚国家正用它们自古以来采取的对策作出回应：跳舞。这种外交舞蹈的步伐非常复杂。
在国际关系理论中，“平衡”“避险”和“摇摆”是替代战略。但几个世纪以来在大国对抗中艰难求生的东南亚的外交本能是三管齐下。这得益于印太地区的天然多极化。在这一地区，多样化的东南亚是关键。
重要的国家不只有中国和美国——日本、印度、澳大利亚、韩国、俄罗斯、印尼和越南在地区政治关系中并非无足轻重的战略参与者。一些欧洲国家也有可能加入它们。
冷战结束后，东盟通过建立像东盟地区论坛、东亚峰会、东盟国防部长扩大会议之类的论坛，鼓励该地区的多极化发展。它们把锚抛给东南亚地区的所有大国，为其提供与该地区接触的合法和制度化手段。
人们常说，东南亚不想在美中之间做出选择，而是希望在美中争端下保持中立。这是真的。但不选择并不意味着保持低调、期待有最好的结果。事关我们自己的利益，我们不该保持中立。该地区的多极化为我们谋求自身利益创造了条件，因为它扩大了我们活动的空间和机会。当然，我们是否有足够的智慧来认识到这一点，是否有足够的勇气和灵活性来利用它，那就是另一回事了。但从原则上说，条件是存在的。
东南亚和印太地区的多极化不能被理解成一种静止状态，在这种状态下，各极具有同等的战略重要性。事实上，它是不对称和动态的。美中关系将形成一个轴心，大大小小的其他国家会围绕这个轴心，根据它们在不同领域的利益不断进行组合与重新组合，有时候朝一个方向倾斜，过段时间朝另一个方向倾斜。涵盖所有领域的静态结盟是不可能的。本世纪不会由任何一个国家来定义。
