2月14日这一天，美国得州进入了“白色情人节”，最低气温降至零下17度，打破了122年前、1899年二月份最低气温零下11度的纪录。事实上，自从13日开始，学校就开始停课。星期一，2月15日，学校宣布所有面授课程取消，改上网课。可是很快老师们反映，电停了，如何开始上不用电的网课呢？我这个课程设计的老革命也算是遇到了新问题。我借在纽约雪城生活过三年的经历壮胆，开始开车去了学校，建议上不了网课上不了网的老师有事给我打电话，好歹我可以借助学校还有的网络和电力，帮他们发个通知给学生。但是很快，学校又通知，网课也取消了。
被大雪掩盖的道路 作者供图
我记得以前在雪城时，雪再大都不停课。市政系统对于交通的处理更有经验。一下雪，铲雪车到处都是，把主干道上铲得一干二净。可是南方缺乏这种处理的设备、人员和经验。最近，在得州沃斯堡的高速上，一百多辆大小车辆连环相撞，造成多人死伤。
不知是不是受到电力供应的影响，医院也不能正常运作了。由于交通困难，打疫苗也取消了。城市里设置了两个应急供暖中心，城南城北各有一个，分别是两个大教会。怕冷吧，可以过去扎堆。可是一扎堆吧，估计又会染新冠病毒。
到了下午，事情越来越邪门，市里面突然通知要停水。说按照眼下的使用习惯，处理用水只能持续两个小时。市里禁止使用做饭做菜之外的用水，包括洗澡！违者断供。疫情中停电停水，这是世界末日的节奏啊。为什么会停水呢？原来是停电导致自来水厂无法运行。
有的家庭开始停水，我们还没停。但开始煮雪，烧柴，仿佛回到从前。我幸亏去参加过一次农学系的讲座，喜欢收藏雨水浇地。另外上次换篱笆后旧篱笆我都留了下来，以备不时之需。环保意识养兵千日，用兵一时，都起到了些作用。附近有大学给学生发放水桶，让大家去学校池塘里打水冲马桶。还有很多人家在浴缸里装满了雪，准备融化了用。
为了保暖，不少家庭用烧烤的炉子烧碳取暖，结果导致很多人一氧化碳中毒。另外，烧壁炉的火苗过旺，会让火灰蹿至屋顶引起着火。
得州怎会被一场低温搞得这么惨？这里面有多重原因。首先，下雪后风力发电的大风车全部停转，导致供应不足。但是有细心的网友发现，在北极、阿尔卑斯山这种严寒的环境下，大风车还是转的。另外，发电用的天然气供应，在严寒天气下，过多用来供暖，也影响了发电能力。
但是更为关键的是政治问题。除了共和党当政期间之外，得州动不动就喊从联邦独立。历史上得克萨斯曾经是独立的国家。为了脱离联邦政府的法律管制，得州电网独立于北美东西两大电网。在得州，我们用电就像买菜一样，你可以买不同供应商的产品。最近几年，我每年都换一下供应商，比较哪一家比较便宜。几年来我们换过四家供应商。买电关系到个人的政治信念。如果你相信清洁能源，可以选择纯风力的（如青山电力， Green Mountain），或是纯太阳能的（日轮电力， Chariot） 。这种竞争，使得我们有了一些选择，也使得价格不会太高。
在充分市场化的电力市场，“看不见的手”在左右供需。上面只有一个本州的管制机构叫得州电力稳定委员会（Electric Reliability Council of Texas），简称ERCOT。这个听起来像二狗的机构，在此次大停电中决定给谁供电。这次大停电，他们被骂惨了。很多家庭连续断电24个小时以上，可是还有一些非常耗电的建筑仍灯火通明。可见ERCOT的断电并无精心设计。
脱离了美国本土的大电网，大电网的一些要求，得州供电部门可以置之不理。得州一直没有对发电设备进行“冬季化”（winterization）的处理。这种处理成本比较高，在纯粹市场化的环境下，供应商就没有动力去做。这种散漫的做法，使得得州在1989年和2011年也遇到过类似危机。从事能源业多年的美国前国务卿雷克斯·蒂勒森（Rex Tillerson）曾称：“我们不存在供应问题。我们存在工程的问题。”
不过得州的气温变化会很快，到星期五水电网水电网就会恢复，于是春和景明岁月静好，老百姓很快就会忘记这一切。选举的时候，或许还会去选那些呼吁脱离联邦管制的政客上台。
但是在这末日预览模式的日子里，也能看到很多感人的事件。车困在雪地，会有陌生人过来帮你推出。邻居之间相互问候，不问How are you了：“你有水喝吗？家里暖和吗？我可以帮你什么忙？”
