近四十层楼高的火箭矗立在发射台上，每六周发射一次，每次消耗的能量足够供应纽约州照明一小时以上。已经78岁的佛罗里达人比尔·尼尔森，在这样的青年时代叙事中与航天结下不解之缘。2021年3月19日，美国总统拜登宣布提名尼尔森担任美国国家航空航天局（NASA）新局长。
对于这位现任NASA咨询委员会顾问、前民主党参议员，白宫声明中将他誉为推动美国航天事业发展的“关键参议员”，并盛赞尼尔森与NASA近四十年的密切合作。
同期，拜登宣布延续特朗普政府提出的“阿尔忒弥斯”登月计划，即在数年内将两位宇航员送上月球，并实现首位女性宇航员登月的目标。拜登也提出新的设想，包括NASA加强在气候变化上的投入，以及与“竞争对手”合作。
宇航员出身的NASA前局长查尔斯·博尔登在接受《中国新闻周刊》采访时指出，“阿尔忒弥斯”这样的任务很难在短期内实现，但“NASA成功的关键是，永远不停止做某项任务，因为一旦落后，就很难再追上竞争对手”。而在拜登政府的优先事项与NASA的宏大计划之间，尼尔森需要实现微妙的平衡。
绰号“压舱物”
“我们只能假定，尼尔森改变了他对政客是否适合担任NASA局长的看法。”威廉姆·科瓦契奇说。曾任美国联邦贸易委员会主席的科瓦契奇，参与了建立商业太空准入机制等很多涉及太空领域的工作。他对《中国新闻周刊》坦言，不曾料到拜登会提名尼尔森担任NASA局长，其背后可能有“复杂的权衡”。
有美国媒体报道称，凭借与拜登的私人友谊，尼尔森主动寻求得到这份新工作。但四年前，在特朗普提名参议员布里登斯廷担任NASA局长时，尼尔森曾激烈反对，认为“领导NASA的不应是政客，而是科学家和工程师”。
和布里登斯廷一样，尼尔森没有宇航或飞行技术背景。1972年，这位前美国陆军军官、弗吉尼亚大学法律博士在家乡佛罗里达首次当选州众议员，进入政坛。同年，NASA宣布终止“阿波罗”登月计划。当时，冷战局势缓和，美国政府不再将载人航天视为最高优先级任务，佛罗里达州等“航天海岸”地区的供应商遭遇困境。此后，佛罗里达出身的国会议员成为支持NASA在华盛顿争取经费的最坚定盟友。
