中国的老百姓普遍认为，生活中经常吃一些苦味食品，像苦瓜之苦，就苦得清爽、舒服。在民间，苦瓜被称为“君子菜”，就是“苦瓜虽苦，但不传苦于他物”。
苦味，是源自植物体内的某种生物碱。生物碱基本上都有苦味，碱性越强，苦味也就越重，生物碱或多或少都有一定量的毒性，有大有小。但是，有时具有小毒的苦味，对人的身体是有益的。我们常说苦似黄连，黄连中的黄连素就是一种生物碱，它是黄连中最具代表性的苦味，但同时也是抑菌活性的药效物质。茶叶中有咖啡因，这也是一种生物碱。因儿童与生俱来对苦味耐难受性极差，常把吃的苦东西吐出来就很正常。
不是所有的苦味物质都不好，有些还能治疗一些疾病呢。在中医中，很多能治病的中草药，多多少少都有一些苦味。我们常说“良药苦口利于病”，说的就是吃这些苦味物质的好处。传统中医理论经典论述认为，苦味物质能祛火、消炎，并能制衡香辣之味。有时，人虽没有病痛，但是吃某些苦物能清凉肠胃，预防火气滋生，减轻摄入奢靡食物产生的热毒，从而产生适当吃些苦味物质的舒爽感。
带有苦味的茶和咖啡，就是这样发现并被利用的。时间长了，很多人不但对于茶和咖啡里面的咖啡因产生依赖，甚或对它们的苦味也产生了浓厚的情感。尤其那些经常出席宴会的人，几乎成了苦味绿茶的拥趸者。又如，啤酒花里有一些萜类化合物也是有苦味的，很多人却非常喜欢这种略带苦味的啤酒，设若啤酒太甜了，味道便不够深厚。在这个世界上，没有人能离得了苦味，就像咀嚼过“奈泛泛旅迹，宦游滋味”的苦味一样，人生才够丰满。
烹饪食物时，苦味不能单独使用，苦瓜、苦笋、苦杏仁、陈皮、百合等，要力求微苦中出清香。但是，有人拿到百合，先要撕去外面的一层薄衣及头尖部焦黑，以降低苦味；若百合真变得苦味尽失，风味却减了五成。其实，独特的苦味与清香，让人有种说不出来的喜欢，即便带些泥巴也丝毫不妨碍它的味道。不少人的餐桌上，你会看到酸菜竹笋汤，刚喝第一口，或许有点苦，但接着再喝两口，就会有不一样的感受，酸味中带点苦味，却是越喝越好喝。
广东天气湿热，相对比北方人更愿意吃苦瓜，什么苦瓜炒肉片、苦瓜炒腊肠、苦瓜炒鸡蛋、荔枝炒苦瓜、木耳拌苦瓜、苦瓜排骨汤、苦瓜肉糜粉丝煲，什么生拌苦瓜、冰镇苦瓜、白灼苦瓜、五味苦瓜，不一而总。还有一道菜，叫“苦苦相逼”，就是用生鲜的苦瓜与汆过水的苦瓜一起炒，成为生苦与熟苦的配搭，甚或把青脆的台湾白玉苦瓜、泰国苦瓜仔与过水的广东苦瓜一起炒，因而掺杂了两个层次、多种地域的苦味。
啤酒具有独特的苦味，是因酒花中含有的苦味和在酿造时新产生的苦味共同形成。啤酒中约含有 30 多种苦味物质，大多为葎草酮和蛇麻酮类衍生物，它们具有较强的苦味感，也有很强的防腐能力。带有苦味的醋泡苦笋黑豆，也对人的心血管有益。苦笋长在溪水边，与水笋相像，笋壳灰绿，边缘有一排细毛，酷似美人睫，但味道极苦，需要焯水后在冷水里浸上两天，把苦味去掉，比水笋要脆。秋天的香菜根部硬，吃时起初有一丝苦味，但嚼着嚼着会有嫩香菜的甜味品出来。
一般人从小时候便排斥苦味，到长大成人会有选择地利用苦味食物，这个过程——其实就是一个人成长的过程。没有人愿意吃苦，无论是身体上的，还是心理上的，但为了长久地健康和幸福，人们有必要吃点苦。一点苦都不肯吃，无论是身体还是人生，将来很可能要大吃苦头的。
