与如今的NBA不同，早期的NBA存在着严重的种族歧视。在1950年一位名叫厄尔-劳埃德的黑人小伙踏入NBA赛场之前，那里是纯属于白人的天下。但要论真正打破NBA肤色藩篱的第一人，还要属美籍日裔球员——三阪亘（Wataru Misaka）。
1947年11月14日，也就是73年前的今天，三阪亘在纽约尼克斯队迎来生涯首秀，他也由此成为了NBA历史上首位非白人球员，同时也是首位亚裔球员。
三阪亘的父亲在1902年从日本移民美国，1923年12月21日，三阪亘在美国犹他州的奥格登出生了。1941年底，日美开战，美国社会对日裔的仇恨情绪日益高涨，日裔侨民会被美政府送往设立于美国西部荒僻沙漠的集中营里生活，当时正在犹他大学念书的三阪亘幸运地躲过了一劫。因为犹他州当时并不属于“集中营政策”施行的三个州范围之内，加上犹他大学篮球队的教练对三阪亘极其看重，不愿“放人”，三阪亘这才免于受难。
后来，三阪亘没有辜负犹他男篮对他的期望。1944年，NCAA冠军赛在纽约麦迪逊花园广场进行。由于犹他男篮首席得分手意外受伤，身为第六人的三阪亘临危受命，并最终率队球队加时击败对手，一举夺得全国冠军。
从纽约夺冠归来，三阪亘被征召入伍。1945年8月，美军向广岛投掷了原子弹，作为美军士兵，三阪亘一度被派到日本长岛，观察原子弹对当地造成的“影响”。结束了两年的服役后，三阪亘在1947年率领犹他男篮在全国邀请赛（当时最有影响力的大学篮球赛事）中战胜肯塔基，再度拿下冠军。这场比赛，同样是在纽约进行。
三阪亘在大学期间两度率队夺冠的表现，让纽约这座城市彻底为之倾倒。在1947年的BAA（NBA前身）选秀上，身高只有5英尺7英寸（1.70米）的三阪亘被纽约尼克斯选中。1947-48赛季，三阪亘为尼克斯队打了三场比赛，一共得到7分，之后就被球队裁掉了。
回顾自己虽然短暂，却极具历史突破意义的职业生涯，三阪亘非常谦虚。他说道：“我并不觉得自己是一个标志性的人物。我决定为尼克斯打球时，根本没想过这会创造历史，我只是获得了一个工作机会，就像我在那之前为别的球队打球一样。我是个生长在美国的球员，从来不觉得自己和其他球员有什么不同，以我那时候的眼光，根本不可能预见到NBA会发展成今天这样一个强大的联盟。”
在结束篮球职业生涯后，三阪亘选择回到犹他大学继续读书。后来，他成为了一名工程师。
1999年，三阪亘被选入犹他体育名人堂。
几十年后，他和林书豪的故事成就了NBA的另一段佳话。2013年1月，林书豪代表火箭客场挑战犹他爵士队。当时，已经90岁高龄的三阪亘亲自到场为林书豪加油。同为亚裔，三阪亘很早之前就非常关注林书豪，并一直写信鼓励他，因为三阪亘在书豪的身上看到了自己当年的影子。
“某种程度上他就是在沿着我的足迹前进，他也在我的足迹上做出了改进，”三阪亘说道，“当时他还在勇士打球时，我就给他写信鼓励过他，当时他正处于黑暗中，形势并不乐观。那时候他还没有这么多球迷，在那之后他取得了巨大的进步，我觉得他现在的情况比之前好多了，他处于一个更好的位置。”
三阪亘曾在给林书豪的信中写下过这样一句话：“一定要坚持。当年，一个日本人就是靠着坚持，才走了一段篮球路的。”
2019年11月22日，三阪亘去世，享年95岁。
如今，距离三阪亘踏上NBA赛场的那一刻已经过去了整整73年，但他的故事依旧在流传着，他的精神依旧在激励着无数的篮球少年。
