现代侦探小说通常以城市为背景，它们描绘了城市的气质、文化和犯罪活动。侦探小说是现代城市的产物，城市为侦探小说提供了诞生的两个必要条件——环境与读者。城市既是人工的，也成为艺术表现的对象。19世纪末英国工业化带来的大都市快速成长，在科学理性思想与反映现代都市变迁这两个问题层面上，为侦探小说打造了进一步发展的可能。另一方面，侦探小说融合了现代文化的两面性——极致的理性化和随之而生的情感压抑。在经历了经济大萧条、第二次世界大战、冷战等重大事件后，现代社会的问题逐渐浮现，侦探小说也从展现理性秩序，转为聚集对人性、心理的探求，其关注的重点也从谜团转向犯罪以及社会体制问题。侦探小说这一个多世纪的演化，融合了都市文明、文化意识、历史意义，呈现出一幅幅丰富而浪漫的现代都市图景。同时，某些经典侦探作品因为其脍炙人口的情节和人物，既成为了阅读的典范，也可以被视为某种社会秩序和文化氛围的表达。这些作品以特有的美学形式展示着城市与世界，为描述社会变化提供了一种独特的媒介。
一、理性的美学
尽管经典的侦探作品在内容和风格上各有侧重，然而这些作品都具有共同的、一以贯之的烙印，也因此产生了共通的理念。德国批评家克拉考尔在评论集《侦探小说》中，将这一特色概括为“文明社会的全盘理性化”，侦探小说将这一理念风格化地体现在审美的折射之中，借此反映社会的一种状态——“无所局限的智性已经赢得了最终的胜利”。克拉考尔的这一论断并不突兀，现代侦探文学的鼻祖爱伦坡在《毛格街血案》、《金甲虫》、《失窃的信》等作品中奠定了侦探角色的理性，分析归纳法的侦探叙事程序，以及密室杀人、密码、侦探即凶手等重要的情节类型。但爱伦坡表示，其最初的创作宗旨是希望能写出如他的诗作一般，符合数学公式的小说，因此当时他称呼自己的创作是“逻辑推论的小说”（tale of ratiocination）。爱伦坡有意识地承接了当时的科学理性风潮，将魔法般的谜团与理性的解谜结合在一起，营造出侦探小说中迷人而矛盾的经典气质，而现代都市正是呈现这一魅力的最佳舞台。
