中唐文人的故事，其实比唐朝其它时代要更加精彩。尤其是拥有白居易、元稹、刘禹锡、柳宗元等等顶级文人，更让这个时代熠熠生辉，不逊盛唐。然而，白居易和元稹是同年及第的好友，刘禹锡和柳宗元也是同年及第的好友，在相当长的时间里，这两对好友之间并没有什么交集。
这倒不是文人相轻，也不是政治上的分歧，而是环海沉浮的命运使然。就拿白居易和刘禹锡来说，两人都是大历七年即公元772年出生，分别在29岁和24岁时登科入仕。然而，因为两人都被贬谪外放，同时都在异地为官。所以，在相当长的时间内，两人甚至素未谋面。
这个时间持续了多久？一直到宝历二年即公元826年，此时两人都已经55岁了。当时，白居易从苏州刺史升任秘书监，刘禹锡则被罢免了和州刺史。他们返京途中，在扬州相遇。这也是两位名满天下的文坛宗师，第一次见面。
中国人的友谊，往往是在饭局上开始的，白居易和刘禹锡也不例外。但是，此时两人的心态却完全不同。白居易返京，好歹是高升，前途迈上了新台阶，刘禹锡返京，却是无官无职，等待他的将是不可预知的未来。
尽管如此，白居易却没有丝毫的幸灾乐祸。文人相轻的不良传统，在唐朝时是没有土壤的。他对于刘禹锡，只有惺惺相惜之情。尽管此前没有过面对面的交流，但他拜读过刘禹锡的作品，对这位大诗人称赞不已。
这在此后的《刘白唱和集解》中，也可见一斑。刘禹锡的“诗豪”美誉，就是得自白居易在序言中所提及 “彭城刘梦得，诗豪者也，其锋森然，少敢当者。”白居易还不厌其烦地回忆与刘禹锡相互应和唱酬的情景，不仅“一往一复，欲罢不能”，而且自己“予不量力”。
白居易给予刘禹锡如此高的评价，两人之间如此深厚的友谊，其实就源于这次见面的良好印象。唐朝诗人个个好饮，在酒酣耳热之际，也许是感叹，也许是斗诗，也许是唱和，白居易率先写下了这首《醉赠刘二十八使君》：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
在这首诗中，白居易开头就写到两人一见如故，把酒言欢，对酒高歌的场景。只有志同道合，亲密无间的朋友，才会如此无拘无束。诗歌之中，白居易主要还是感叹刘禹锡才华横溢，堪称诗文“国手”却仕途坎坷，经历的挫折太多，是命运的不公。
白居易的这首诗，非常出众，堪称千古之作。他语言平实自然，却又感情真挚。对于刘禹锡来说，一定是莫大的安慰。然而，这首诗的情绪却十分低沉，尤其是在最后一句“亦知合被才名折，二十三年折太多”中，简直是沮丧到了极点。
身为当事人的刘禹锡，同样对白居易非常敬仰。尤其是白居易和元稹，共同推动了新乐府运动，声名显赫，更在其上。在这种情况下，白居易还能够如此赞许自己，这让自负的刘禹锡更为感动。不过，当刘禹锡举杯应和白居易时，一首更伟大的名作也由此诞生了。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
这首诗紧接白居易的诗中之意，诗人感叹巴山楚水的凄凉之地，是自己二十三年以来的安身之所，这些坎坷经历也是付出的沉重代价。他被贬谪时，只能吟诵闻笛小赋，归来时已经物是人非，不同当年的风光。
刘禹锡的高明之处在于，他没有和白居易一起沉浸在悲伤之中，而是将话锋一转，展现出昂扬的气息。诗人感慨地表示，沉没的小船旁边，仍然是千帆竞渡的喧闹场面，病树的前头，却是万木逢春欣欣向荣的景象。今天听了白居易为他所作的不平之诗，暂且以这杯美酒抖擞自己的精神。
这首诗写得极为精彩，全篇行云流水，毫不拖沓。尤其是“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”一句，不仅一扫席间低沉的气氛，也是刘禹锡不屈精神的表现。后来，它更是成为万千事业低谷文人的座右铭。这句话的横空出现，极大提高了全诗的思想性。可以毫不夸张地说，尽管白居易名气更大，但刘禹锡的妙笔生花，最终赢得了这次斗诗。
