阴阳的概念最初指日光的向背。在遥远的古代，中国人的抽象思维能力逐渐成熟，观察到人分男女，天有明暗，四季有寒暑，物体有上下，于是就把所有事物归结为阴和阳。西周时，人们用阴和阳来解释四季的变化和万物的消长。《国语》中记载，伯阳父用阴阳学说来解释地震的发生，“阴阳失序，乃有地震”。伯阳父是大预言家，曾担任西周宣王、幽王时的太史，太史，精通天文学，此先生为人中龙凤。
阴阳学说在《周易》中定型，所谓“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”从此，中国哲学把阴和阳看成自然界和社会发展中两种正相对立的力量，认为任何运动和变化都是阴阳相互推动引起的。后来的哲学家对这一思想进行了发扬光大，比如宋明理学开创者程颐曾说：“阴阳，气也。气是形而下者，道是而上者”。宋代大儒朱熹解释说：“此只是一分为二，节节如此，以至于无穷，皆是一生两尔”。变法宰相王安石干脆这样概括，事物“皆各有耦”。
中国古代的哲学、天文学、化学、音乐和医学都是阴阳学说的框架下发展起来的。在解释具体学科时，阴阳既是相反相成的，又是相互平衡的，并在一定条件相互转化。就拿中医来说，《黄帝内经》用阴阳来解释人体生理、病理的各种现象，总结疹疗经验，形成了颇具特色的中医理论体系。
有人说，阳阳学说是现代计算机语言的先驱，启发了量子力学，从这点来说，中国古人的认识能力是有点超前！
