河南是中华文明和中华民族最重要的发源地。4000多年前，河南为中国九州中心之豫州，故简称“豫”，且有“中州”、“中原”之称。河南是华夏民族早期主要居住的地方，也是今天绝大部分中国人的祖居之地。中国历史上绝大部分时间的政治、经济和文化中心都在河南，从中国历史上第一个王朝夏朝在河南建都起，先后有夏、商、西周（成周洛邑）、东周、西汉（初期）、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋、唐（含武周）、五代、北宋和金等20多个朝代在河南定都。中国八大古都中，河南一省就占了四个，分别为夏商故都郑州、商都安阳、十三朝古都洛阳和七朝古都开封。
河南与“中国”的得名
河南不仅被称为“中原”和“中州”，在历史上还曾被称为“中国”和“中土”。今天的“中国”是中华人民共和国的简称，但历史上最早的“中国”却是指以洛阳为中心的河南一带，这是史学界的共识。 “中国”一词，在西周周武王时期意为“中央之国”。在3000多年前，周公在阳城(今河南登封，在洛阳附近)用土圭测度日影（今登封嵩山有周公测影台遗址），测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝谓之中国，并在附近营建了成周洛邑。洛阳也因此被历代文人认为“居天下之中”。
由于河南不仅是中华文明和中华民族的重要发源地，而且数千年都是这片广阔土地的政治、经济和文化中心，所以“中国”一词渐渐成了正统国家的代称。历史上无论是入主中原的少数民族政权，还是失掉中原的汉族政权，都自称“中国”而不承认对方为“中国”。
文化
中原文化大体可以概括为史前文化、神龙文化、政治文化、圣贤文化、思想文化、名流文化、英雄文化、农耕文化、商业文化、科技文化、医学文化、汉字文化、诗文文化、宗教文化、戏曲文化、民俗文化、武术文化、姓氏文化等18种文化。总之，中原文化厚重、多元、经典，是一种典型的“圣”文化、“福”文化、“魂”文化。
神龙文化：神龙是智慧、勇敢、吉祥、尊贵的象征。河南是龙的故乡。被称为人文始祖的太昊伏羲，在今周口淮阳一带“以龙师而龙名”，首创龙图腾，实现了上古时期多个部族的第一次大融合；被称为又一人文始祖的黄帝，在统一黄河流域各部落之后，为凝聚各部族的思想和精神，在今新郑一带也用龙作为新部落的图腾，我们今天的中国人被称为“炎黄子孙”和“龙的传人”，就是因此而来。濮阳蚌龙距今6400年，是中国最早的龙形象，被考古学界誉为“中华第一龙”；在“华夏第一都”偃师二里头遗址发现的大型绿松石龙形器，距今至少3700年，被学者命名为“中国龙”，等等。
汉字文化：汉字是传承和弘扬中华文化的重要载体，是中华民族的基本标志，并对朝鲜、韩国、日本等国文字文化有巨大而深远的影响。连续4000多年的汉字文化史，可以说就是一部中原汉字史，汉字的产生及其每一个重要发展阶段几乎都发生在中原大地上。黄帝时代仓颉造字、安阳甲骨文出土，上蔡人李斯帮助秦始皇“书同文”、制定规范书写“小篆”，漯河人许慎编写世界第一部字典、归纳汉字生成规律、统一字义解析的，他在家乡完成了《说文解字》这部汉文字学巨著；至今我们还在使用的规范性字体“宋体”字产生在河南开封，著名的活字印刷术也发明于这里。
姓氏文化：河南是中华姓氏的摇篮，《中华姓氏大典》中的4820个汉族姓氏中，起源于河南的有1834个；在当今的300大姓中，根在河南的有171个，无论是李、王、张、刘为代表的中华四大姓，还是林、陈、郑、黄为代表的南方四大姓，其根均在河南。近年来，河南以“万姓同根，万宗同源”为主题举办姓氏文化节，得到了海内外的广泛认可与响应，在全球华人中掀起了寻根、朝觐、拜祖的热潮。
农耕文化：农业最早是在中原地区兴起来的。中原农耕文化包含了众多特色耕作技术、科学发明。裴李岗文化有关遗存中出土了不少农业生产工具，为早期农耕文化的发达提供了实物证据。
商业文化：中国商人、商业和商业文化的起源在商丘，中原地区产生了中华商业文化的许多第一。商代的商丘人王亥“肇牵车牛远服贾”，是第一个用牛车拉着货物到远地去做生意，被奉为商业鼻祖。第一个儒商河南浚县人子贡，不仅能做官而且善于经商致富。第一个热心公益事业而被后人称为商圣的南阳人范蠡，帮助越王勾践灭吴复国之后，悄然引退，把才能用于经商。第一个爱国商人新郑市弦高，在经商途中遇到了秦师入侵，以自己的十五头牛为代价智退秦军。中国历史上第一批职业商人诞生于西周时期的洛阳，第一个由政府颁布的保护商人利益的法规《质誓》诞生于春秋时期的新郑，以“城门之征”为代表的最早的关税征收发生在春秋时期的商丘，第一个有战略思路的产业商人为东周时洛阳人白圭，第一个商业理论家是今商丘人计然，最早的商家诉讼条例发生在春秋时的郑国即今郑州，第一个重商理论的倡导者为西汉洛阳人桑弘羊，唐代洛阳城内的管理市场的“三市之长”是最早的“市长”。世界上第一座人口超百万的国际化大都市就北宋汴京（今开封），人口150多万，宋代画家张择端的《清明上河图》就是这一盛况的真实写照。清代巩义康百万家族，写下了“富过十二代、历经400年而不败”的商业神话。
思想文化：伏羲演八卦，周文王作《易经》，诸子百家大多是河南人，而且活动区域主要在河南。老子、庄子分别写成了影响深远的《道德经》和《庄子》。法家韩非、商鞅、申不害，墨家墨子，纵横家苏秦、张仪，兵家吴起，杂家吕不韦，东汉王充在洛阳著作《论衡》是一部唯物主义哲学巨著。中原思想文化传达着刚健有为、自强不息、中庸尚和的生活哲学。
科技文化：四大发明，在中原孕育而发明。安阳“司母戊”大方鼎，是迄今为止发现的最大最重的青铜器。东汉杜诗发明的“水排”鼓风技术，较欧洲早1000余年。《鹳鱼石斧图陶缸》被称为“中国最早的国画”，距今已有6000年历史，被国家文物局列为全国67件不可移动文物之首。“仰韶彩陶”造型精美，“唐三彩”驰名中外，代表了历史上瓷器制作技术的最高水平。“科圣”张衡发明的“地动仪”比西方早1700年；创立的“浑天说”。唐代僧一行，不仅发明了世界上最早的自动计时器，而且比英国天文学家哈雷早1000年提出了“恒星自行”的观点。
中医文化：中原医学文化是传统文化中的精华与国粹。黄帝被后人公认为中医药的创始人，战国时期编著的《黄帝内经》至今仍是中医学工作者必读的指导性医学著作。东汉南阳人张仲景的《伤寒杂病论》，提出了六经辨证的理论体系，是我国第一部理、法、方、药兼备的中医经典专著，被誉为“中国医方之祖”。中原中医药大师荟萃。
诗文文化：河南是中国文学的发祥地。我国第一部诗歌总集《诗经》中，河南篇目作品100多篇占三分之一之多。历史上有“汉魏文章半洛阳”之说，左思《三都赋》创造了“洛阳纸贵”的佳话。唐代三大诗人河南有其二，“诗圣”杜甫、诗人白居易。“贾谊、阮瑀、应玚、谢灵运、江淹、韩愈、岑参、刘禹锡、李贺、李商隐……诗词明星灿若星河。
武术文化：武术文化又称功夫文化。中原武术文化技冠天下，“天下功夫出少林”，形象地表明了少林武术在中国武术文化中的重要地位。“十三棍僧救唐王”的历史传奇，帮助戚继光抗倭立功的光辉业绩，使少林寺遐迩闻名。温县陈家沟人陈王廷创立的太极拳，是中国武术文化的又一重要流派，以刚柔并济为特征，以强身健体、修心养性为主旨，推广至五大洲。
中原功夫影视作品数不胜数，《少林寺》、《太极宗师》家喻户晓，电影《少林寺》被先后数次拍摄制作，如1976年邵氏兄弟出品、1982年李连杰主演、2011年刘德华成龙主演，皆取得不错的票房；少林功夫秀，近年来频繁亮相国际重要舞台，如国庆60周年庆典、上海世博会、广州亚运会、深圳大运会等。
民俗文化：百家衣和百家饭是河南的风俗文化之一。百家衣是婴儿服的一种，由一百个家庭贡献出的布片做成，故名百家衣。
