“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。”当年恰同学少年，风华正茂的毛泽东在长沙写下了这首大气磅礴的《沁园春·长沙》。当年的长沙，已经是中国近代化的重要引擎所在。作为湖南的核心，长沙的崛起无疑是南中国大地上不同以往的新鲜故事。今日“长株潭”城市圈的快速发展，更是为湖南的新发展提供了不竭动力。
图/今日长沙
01 万里长沙
长沙之名得自秦国，因当地有万里沙祠，故曰长沙。今天的长沙位于湖南省东部偏北，位在湘江下游和长浏盆地西缘，秦汉时代很可能是湖南境内大小河流的纵横之地，泥沙聚集之所，故曰万里沙。
湖南省三面皆是山地丘陵，北面则是洞庭湖所在的平原地带。长沙位于自南向北的湘水两岸地带，南北控制湘水中下游，东西扼罗霄山与湘西山地（资、沅、澧三江流域），可以说是湖南地区的天然中心所在。然而，不同于北方山河表里的山西，湖南北部的洞庭湖平原向湖北中部的江汉平原敞开了怀抱。因此，在荆楚文化鼎盛的早期阶段，长江以南的湖南地区多是以配角的形势出现在历史舞台之上。
图/湖南省地形
02 长沙起步
从秦汉直至南朝，以长沙为中心的湖南地区大多统属于北方的荆襄地区，长沙郡（潭州）与其他湖南地区的州郡等级相同，都直接隶属于荆州所在的政治权力体系中。历次南北大战中，长江以北的荆州与襄阳才是各方势力胶着的战场。
随着魏晋时期洞庭湖的逐渐成形扩大，长沙所在的湖南地区逐渐产生了较为独立的地理环境，但是在政治经济方面上，依旧对北方江汉平原有着较强的依附性。因此，尽管宋朝时期湖南成为相对独立的荆湖南路，但进入元明时期后，长沙为中心的湖南地区依旧属于大湖广行省范畴之中。
图/长沙稻田艺术
然而，随着元明时期江南经济的高速发展，尤其是明朝中后期两湖地区稻米种植规模的大幅度提升（湖广熟、天下足），长沙成为了著名的“江南四大米市”。长沙为核心的湘江流域在中国经济版图中的位置迅速提升，逐渐拥有了自立门户的资本。
清朝康熙三年（1664年）湖广承宣布政使司分治，分湖广右布政使驻长沙；同年，移偏沅巡抚驻长沙。雍正元年（1723年）改湖广右布政使司为湖南布政使司，次年，改偏沅巡抚为湖南巡抚。湖南正式成为中国本部18行省之一。
03 近代的迸发
近代以来，由于西方列强迫使清政府开放通商口岸，并在长江流域开埠，长沙的海陆联通效应提升。19世纪末，随着铁路、公路等现代交通工具的纷纷涌入，旧时代的传统水运逐渐没落。由于新的交通工具对自然条件的改造能力增强，裁弯取直的指向性更加明显。
从京师南下广州过程中，武昌与长沙的枢纽地位就愈加凸显出来。随着京汉铁路与粤汉铁路的正式连通，再加上长江东西水运的日益繁荣，长沙作为中南地区仅次于武汉的重要地位更加稳固。
不同于武汉的是，长沙更更兼顾了向东串联赣闽，向西贯通大西南的重要功能，尤其是毗邻两广的地理优势，让长沙为中心的湖南可以更快地接收不同区域的发展脉搏，实现跨地域的经济文化联动。长沙的崛起，既来源于地理区位的本色建构，更是历史机遇的无限加持。
图/粤汉铁路长株段通车（1911）
