对于晚清谴责小说，鲁迅给出的定义是：
其在小说，则揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗。虽命意在于匡世，似与讽刺小说同伦，而辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞，以合时人嗜好，则其度量技术之相去亦远矣，故别谓之谴责小说。
大意就是揭发社会的丑恶、针砭时弊，类似于讽刺小说，但言辞更为激烈，以此来迎合当时人们的嗜好，这种书就被称之为“谴责小说”。
此外，鲁迅还指出了这种小说的一大弊病：其度量技术之相去亦远矣。就是说他的技术水平和讽刺小说相差甚远。
鲁迅先生相
那么谴责小说的代表作有什么呢？
最有名的四部作品是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》，用今天的话说，这四部书都非常“高能”，但因为一些原因，这里不能贴的太多，就摘几句吧！
首先是《官场现形记》：
当时引见了下来，先看见华中堂。华中堂是收过他一万银子古董的，见了面问长问短，甚是关切。后来贾大少爷请教他道，“明日朝见，门生的父亲是现任臬司，门生见了上头，要碰头不要碰头？”华中堂没有听见上文，只听得“碰头”二字，连连回答道，“多碰头，少说话：是做官的秘诀。”贾大少爷忙分辨道，“门生说的是上头问着门生的父亲，自然要碰头；倘不问，也要碰头不要碰头？”华中堂道，“上头不问你，你千万不要多说话；应该碰头的地方，又万万不要忘记不碰，就是不该碰，你多磕头，总没有处分的。”
鲁迅对这本书的介绍到此为止，再没有多说一个字，可谓是“此时无声胜有声”，其次是《二十年目睹之怪现状》，鲁迅摘录了书中的小部分内容，其中让人印象最深刻的一句是：
只因我出来应世的二十年中，回头想来，所遇见的只有三种东西：第一种是蛇虫鼠蚁；第二种是豺狼虎豹；第三种是魑魅魍魉。
这段话看起来有些让人瞠目，但鲁迅对其评价并不高，称其“描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微，终不过连篇“话柄”，仅足供闲散者谈笑之资而已。”意思就是说言语过激、违背真实，通篇都是“话柄”，也就是供人消遣娱乐罢了。和前面说的“其技艺甚远于讽刺小说”是呼应的。
关于《老残游记》只讲一句：这是首部描写“清官之恶”的通俗小说，清官的坏处，在我们当代已经被论述很多了，但在鲁迅先生的那个年代，传统社会的瓦解才刚刚开始的年代，说出“赃官自知有病，不敢公然为非；清官自以为不要钱，何所不可？”可谓是语惊四座之言！难怪人们都说读懂了鲁迅就读懂了我们中国，此言非虚。
四大谴责小说的最后一部叫《孽海花》，名字就非常拗口，主要是一位常熟举人描写的晚清社会近三十年的风俗百态，鲁迅先生评价“张大其词，如凡谴责小说通病；惟结构工巧，文采斐然，则其所长也。书中人物，几无不有所影射”。
用今天的话说，《孽海花》是一部“低端黑”作品，因为对晚清社会名人的调侃、影射都过于明显，但这也是晚清文学的风气，鲁迅先生将其总结为“描写近实，而形容过度，亦失自然“。就是说写实还不错，但形容的过于夸张了，人物和情节失去了自然的感觉。
综合分析书中的原话和鲁迅先生在《中国小说史略》中的评价，我们基本可以这么认为：
首先，谴责小说出现有其必然的时代背景，那就是晚清社会风气的大变动和朝廷各级官吏的腐败；
其次，谴责小说有很多，但最出名的四部就是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》；
第三，这些小说有针砭时弊的作用，但总体上看艺术水平不高，因为言辞剧烈到近乎夸张，破坏了文学应有的美感，同时行文措辞水平比不上前朝的讽刺小说。
总结起来就是鲁迅在本篇结尾说的那句话：
其下者乃至丑诋私敌，等于谤书；又或有嫚骂之志而无抒写之才，则遂堕落而为“黑幕小说”
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