广袤大地，锦绣山河。当代中国生活着五十六个民族，他们使用一百多种语言。这些语言分属五大语系，即汉藏语系、阿尔泰语系、南亚语系、南岛语系和印欧语系。各大语系在地理上所占的面积，以汉藏语系最大，阿尔泰语系次之，其余三个语系所占面积皆甚小。就单种语言来说，以汉语及其方言使用人口最多，地理分布最为辽阔，遍布全国各地。
汉语方言的形成和地理分布
汉语及其方言具有悠久的历史。先秦经典《礼记·王制》中说：“中国夷蛮戎狄，皆有安居。和味宜服，利用备器，五方之民，言语不通，嗜欲不同。”所谓“五方之民，言语不通”，究竟是指不同民族的语言不同，还是方言不同？难以判定。这一段话是对中国语言地理差异的最早记载。这些不同的语言或方言，可以统称为华夏语言。华夏语言伴随着华夏民族的融合，在北方混化成汉语，所谓“雅言”就是它的标准语，《诗经》就是用“雅言”记录的。汉语和中华民族及其文化一样，都具有“多元一体”的特征。
北方的汉语随着历代北方汉人的南迁，又与南方各地的土著居民语言融合，以北方古汉语为主体，形成后世各种南方方言。汉语南方各大方言中吴语、湘语、粤语、赣语、平话的直接源头应是古代北方汉语，是直接从古汉语分化的。闽语和徽语则是从吴语分化的，客方言是从赣语分化的，可以说是次生的。
上述各大方言除了徽语形成的历史尚不明确以外，其他方言都是在南宋之前就形成了，至此南方各方言的宏观地理格局已基本奠定。元明之后方言地理只是发生若干局部或微观的演变。
汉语是世界上方言最为复杂的语言之一。关于现代汉语方言的分类和分区，主要有三种不同意见：七区说，即官话、吴语、湘语、闽语、粤语、赣语、客家话；十区说，即官话、晋语、徽语、吴语、闽语、粤语、客家话、湘语、赣语、平话；三区说，即北部方言（官话）、中部方言（吴语、湘语、赣语）、南部方言（闽语、粤语、客家话）。
本文采用十区说。各种汉语方言以北方和西南地区的官话使用人口最多，汉语方言的种类则以中国东南部最为复杂，徽语、吴语、闽语、粤语、客家话、湘语、赣语都集中在东南部。
移民方式与方言地理分布类型
现代汉语方言在地理分布上的不同类型，是古代汉族人民移民方式不同造成的。历史上五种不同的移民方式，造成五种不同的现代方言地理类型。
占据式移民和内部一致的大面积方言区。本来使用同一种方言的居民大规模地移居地广人稀的新地，有可能造成方言大面积一致性。北方方言区地域辽阔，内部相当一致，各地居民可以互相通话，其根本原因要从移民史实中寻找。自汉代以来北方方言的地域大致限于长城以南长江以北，六朝之后北方方言大规模越过长江。在长城以北和西南地区，则是一直到明清时代，北方方言才随着大规模的移民运动，遍布了东北的大片土地和云贵各地大大小小的中心城市，覆盖大半个中国。
墨渍式移民和方言的蛙跳型传布方式。移民如果不是遍布成片的广大地区，而是先后选择若干不相连属的地点定居下来，然后逐渐向周边移居，好像滴在白纸上的墨水慢慢浸润开来。他们的方言也因此各自向四周扩散。不过从整体来看，他们没有连成一片，而被别的语言或方言分隔开来。移民方言的传布好像青蛙跳着前进。官话在广西、贵州、云南的传布即是蛙跳型的，在城镇和某些农村地区通行的官话，常常被平话或少数民族语言隔离开来。
蔓延式移民和渐变型方言。方言相同的居民本来聚居在一个地区，后来逐渐从中心地带向四周较荒僻的地方蔓延渗透，久而久之，离中心地带越远的地方，方言的变异就越大。这有三方面原因：一是移民越走越远，与中心地带方言的接触也就越来越少，这在交通不便的古代是很自然的；二是移民方言和土著方言难免接触和交融；三是这个方言区的两头难免受邻区方言的影响。就整个方言区来看，方言在地理上是渐变的。例如：今天的吴语区最初从苏州、无锡和绍兴、诸暨一带，向整个苏南和浙北蔓延，进而传布至浙南，最后扩展到浙西南。吴语也因此逐渐变化，并融合当地语言，以至今天南北吴语不能通话。
