腊八起源于上古时代，是用来祭祀祖先和神灵、祈求丰收和吉祥的日子。《礼记·月令》载：（孟冬之月）“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀，劳农以休息之。”孔颖达在注疏中解释说：“腊，猎也。谓猎取禽兽以祭先祖五祀也。”
《风俗通》说：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也。”当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为“腊日”。
《说文解字》说：“腊，冬至后三戍日，腊祭百神。”南北朝时期，将“腊日”固定为每年的腊月初八，南朝梁代的宗凛在《荆楚岁时记》说：“十二月八日为腊日。”自此相沿成俗。后来佛教传入，把腊八定为佛成道日，腊八节的内涵和风俗活动在中外文化交流过程中得以丰富和发展。
南北朝时期史学家、文学家魏收的《腊节》诗：“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”写出了寒凝大地、数九隆冬时节，人们在桌上摆上肉酒以祭祀百神，感谢百神的福佑，抒发久已宿居于心中的敬神之情。
腊八除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。《荆楚岁时记》说：“谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”记载了腊月击鼓催春和击鼓逐疫两个已经消失的腊八风俗。
腊八节最著名的习俗是吃腊八粥。北宋孟元老所著《东京梦华录》：“初八日，街巷中有僧尼三五人作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，扬枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”南宋吴自牧的《梦粱录》也有“大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’”的记载。
陆游在《十二月八日步至西村》中写道：“腊月风和意已春，时因散策过吾邻。草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨。多病所须惟药物，差科未动是闲人。今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新。”诗中说早晨喝了寺院舍的粥，肚子不饿，心情渐好，感觉江边的小村草木渐萌，有些新春的景象了。
宋朝以后的腊八节，不论是朝廷、官府、寺院，还是黎民百姓家都要做腊八粥。南宋文人周密的《武林旧事》载：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”清朝诗人李福有诗曰：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香糁入……”详细地描述了腊八粥的起源和制作方法。从以上的文字可以见证，腊八粥是随着佛教由印度传入中国，先兴起于寺庙，后普及到民间百姓。
在明清时期，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。明代的《永乐大典》载：“是月八日，禅家谓之腊八日，煮红糟粥以供佛饭僧。”后来粥里又加入红小豆、糯米等米豆及果实，使得腊八粥不但用料逐渐增多而且制作亦越来越精美。
《帝京景物略》载：“是日，家效庵寺，豆果杂米为粥，供而朝食，曰腊八粥。”清廷历来重视雍和宫腊八盛典，宫内有一口古铜大锅，重约4吨，专用熬腊八粥。据《雍和宫志》记载，腊八盛典分熬粥，供粥、献粥，舍粥四大环节。第一锅要敬神敬佛敬祖先，第二锅才进献皇帝及宫内，第三锅赏赐各亲王府、郡王府等王公大臣和大喇嘛，第四锅奉送给在京的文武官员，第五锅分给雍和宫的众喇嘛僧侣，第六锅舍济给贫苦百姓。直到天亮以后舍粥完毕，盛典方告结束。京城的老百姓们为了喝上雍和宫的腊八粥，天不明就来排队，为的就是在即将到来的新年有个吉祥的开端。清朝诗人夏仁虎在《腊八》诗中描写了雍和宫腊八盛典的情景：“腊八家家煮粥多，大臣特派到雍和。圣慈亦是当今佛，进奉熬成第二锅。”
