相传，秦始皇令人取蓝田玉制作了一方传国玺，上有丞相李斯篆书“受命于天，既寿永昌”，寓意君权天授，国祚绵长。此后，传国玉玺被视作王朝正统合法的信物，是后世帝王们梦寐以求的国宝。
秦朝败亡、子婴献城投降，传国玺到了汉高祖刘邦手上。西汉末年，王莽篡权，自封为帝。可当时传国玺在太后王政君处保管。
《汉书·元后传》记载，王莽想要取得传国玺，才是名正言顺的“真命天子”。老太后怒不可遏：“王氏宗族靠着汉室，才有累世的富贵。不想着报恩就算了，怎么反倒乘人之危夺取了汉朝的政权？王莽他若是想做新皇帝，就自己去做一个玺，何必要抢这亡国玺？我只是汉朝的老寡妇，早晚要死，这玉玺要做我的陪葬品，你们是得不到的！”言罢太后泪流满面，取出传国玺，往地上狠狠一碰，玺上的螭虎钮就这样被砸掉了一块。王莽赶紧捧起残破的玉玺，并命人用黄金将崩损的一角补上。
王莽从太后处取得了传国玺之后，王莽败，东光武帝得玺。东汉灭亡后中原分裂，乱世之中，人们更加需要传国望的加持力，因此为之争抢不休。东晋元帝南渡经历数帝，都没有传国玺，北人因此笑话他家是“白板天子”。可见，当时人对传国玺的迷信之深。随着中原的再度统一，传国玺回到了隋炀帝手上。之后，又由隋炀帝的萧皇后献给唐太宗。
秦制传国玺的最后一位拥有者是李从珂。按《资治通鉴·后晋纪》记载：五代时期，后唐废帝李从珂被契丹击败，自知大势已去，便持玉玺登玄武楼自焚，传国玺自此下落不明。
后世关于传国玉玺再度出世的故事，最著名的有两个：
北宋哲宗朝时，咸阳一农夫在耕田时发现传国玺，送至朝廷。经多位大学士定验认定这就是始皇帝所制的传国玺。朝廷因此举行”受宝之补”大典，并改年号元符（元符得玺）。不过，朝野上下也有质疑之声，不少人说望是伪造的。哲宗之后是徽宗，他自幼热爱书画，精通金石鉴赏，《宋史》记载宋徽宗对这枚传国玉玺是“黜其玺不用”。
《明史》记载：明弘治十三年（1500年）夏，陕西鄂县（今西安市鄂邑区）人毛志学在河里洗澡时，无意拾到一块玉印。这印方方正正，色白微青，螭钮。毛志学猜想是枚官印，不敢私留，便上交了官府。几经辗转玉印到了陕西都指挥使杨敬手中，他见印文刻划奇古，不像官印倒更像是古物，便拿出书来仔细辨认，经过一番比对，竟看出印文是“受命于天，既寿永昌”八字。杨敬赶忙测量玉印的规格：厚一寸，连钮高二寸，方围一尺四寸，连数据也和古书上记载的差不多。为保无虞，杨敬火速请来陕西巡抚熊翀等人一同鉴宝。最终，大家都认定是传国玺无疑，立即进京献宝。熊翀把玉玺及奏章送入宫后，弘治皇帝也很激动，他立刻命礼部尚书博瀚考辨真伪，然而经过考察后，傅瀚断定这东西是假的！理由是篆文笔法不对，印钮也和史载的缺一角等情状不同，必然是后世摹刻。
