据湖南省博物馆副馆长、策展人袁建平介绍，中国青铜时代是一个辉煌而独特的时代。在这一时代，青铜器在社会生活的各个方面得到了广泛的运用。器体庄重古雅，器形千姿百态，纹饰奇谲瑰丽。尤为重要的是，青铜器的铭文笔法雄奇，结体严正，记载了天子祭祀、赐土封王、诸侯交往、开疆扩土等国家大事，正与文献典籍相互印证。“我们从中也可以看到青铜礼器与兵器直接应用于商周礼制中、参与国家政治的状况：古人以青铜器祭祀祖先神灵，构建礼乐制度，区别尊卑贵贱，并以青铜兵器强力维持秩序。”
此次展览从“王的时代”“国之大事”“庙堂之下”“古典余辉”四个部分着手，第一部分“王的时代”，首先通过一组商代早、中期的青铜礼器，表现了随着合范法等铸造工艺的发展，青铜礼器日渐规范化、规模化，到成建制出现，这不仅是“青铜时代”的崛起，也是中国社会仪礼、仪轨逐步形成的重要阶段。随着周代宗法制度、封建制度（分封制）、礼乐制度及井田制等确立，周王为天下共主，依次下行形成“公侯伯子男”五级爵位，“家国同构”的稳定结构就此成形。青铜器在实际运用中体现并记录了这些制度。到了西周中后期，周天子势力渐渐衰弱，“天下无道，礼乐征伐自诸侯出”。诸侯僭礼用器、造器屡见不鲜。战国时期，各诸侯国都发展出了具有本土艺术特色的青铜器，出现了青铜冶铸的再度繁荣。此时的青铜铭文中多有诸侯国册命及诸侯国之间联姻、交往、战争等记录。“国之大事，在祀与戎”，祀（祭祀）与戎（战争），是邦国、王国乃至皇朝政治的重大事件。
第二部分“国之大事”通过一系列反映祭祀和征战的器物，说明了“礼”与“兵”是早期青铜器的主要功用。自商周时代始，逐步确立了以鼎、钟为核心礼器的“列鼎制度”和“乐悬制度”，影响了中国二千多年的皇权政体。即使后世青铜器功能不断延展，青铜器依然具备超乎器物之上的制度文化意义。
第三部分“庙堂之下”通过展示表现公食大夫礼、乡饮酒礼、乡射礼、燕礼等席间礼仪的宴饮之器和体现贵族日常生活的佩剑、铜镜、铜印、铜车马饰等青铜饰品，向观众展示了，春秋战国时期，随着诸侯、士大夫、家臣及新兴军功贵族势力的不断壮大，青铜器的使用制度也向前发展，礼器原有的神圣性与专属性被打破，青铜器除了应用于庙堂、国事，也更为广泛地出现在贵族阶层的家族祭祀、宴饮、射御、畋猎等诸多场合。与此同时，青铜小件等日用品也流行于世，进一步延伸了青铜器的世俗用途。
展览第四部分“古典余晖”则着重展现了自汉至唐，青铜器制造技术继续向前发展，青铜器也一直紧随时代思潮，融合发展出新的特征，例如体现汉代神仙思想的博山炉，反映民族融汇及东西交流、具有异域风情的青铜器，还有青铜造像等。 到了宋代，随着以“再现三代”为目的的文化复古运动兴起，确立了仿古铜器为宗祠祭祀用器，再次出现了铜器制造高峰。经过元、明、清的传承和发展，新出了宣德炉等铜器品类，铜制日用器及清玩小件也更为普及。这是“吉金”穿越古典时代的辉光映照，为中华文化增添了绚烂的一笔。
